Conto alla rovescia per il lancio della nuova missione su Marte. Oggi alle 13.50 ora italiana è prevista la partenza del nuovo rover Pereseverance per il Pianeta Rosso.
Dopo un viaggio di sette mesi, a una velocità di oltre 20mila chilometri orari, il rover dell’agenzia spaziale americana dovrebbe atterrare su Marte il 18 febbraio 2021, sul letto di un lago prosciugato chiamato “Jezero Crater”, largo quasi 50 chilometri, che non è mai stato esplorato prima d’ora e che è uno dei luoghi marziani che potrebbe avere avuto le condizioni per sostenere la vita.
Il robot automatico, costato circa 2,2 miliardi di euro, era stato finora chiamato “Mars 2020”, in attesa che si concludesse un concorso dedicato agli studenti delle scuole per votare e scegliere un nome definitivo – vinto poi da un dodicenne della Virginia, Usa. Per la progettazione e costruzione di Perseverance ci sono voluti quasi otto anni di lavoro. Per molti osservatori, il nuovo robot automatico è una sorta di “Curiosity 2.0”, il rover che da otto anni sta esplorando il suolo marziano.
“Ci troviamo in tempi straordinari a causa della pandemia da coronavirus, ma abbiamo cercato in tutti i modi di portare avanti e proteggere questa missione” ha dichiarato Jim Bridenstine, direttore della NASA.
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Il nuovo rover è grande più o meno quanto un’automobile, dal peso di circa una tonnellata, una lunghezza di 3 metri e una larghezza di 2,7 di metri. Ha strumenti per raccogliere dati sulla storia geologica di Marte, per rilevare eventuali tracce di antiche forme di vita e per valutare le tecniche più idonee per esplorare un giorno Marte con una missione con esseri umani. Sul Pianeta rosso trascorrerà un totale di 687 giorni. I campioni di roccia raccolti dal robot dovrebbero poi essere riportati sulla Terra da una futura missione, prevista nel 2031.
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Il lancio del rover Perseverance è programmato per oggi alle 13.50 dalla base di Cape Canaveral a bordo del grande razzo Atlas V di United Launch Alliance.
Qui potete godervi la diretta dal canale YouTube della Nasa:
Se l’atterraggio avrà successo, “Perseveranza” sarà il quinto rover americano su Marte: nel 1997 sul Pianeta Rosso atterrò “Sojourner”, che comunicò con la Terra per appena tre mesi. Nel 2004 sono seguiti i due rover gemelli “Spirit” e “Opportunity”.
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Con un sofisticato pacchetto di strumenti scientifici, un braccio robotico, l’elicottero Ingenuity (dal peso di 1,8 kg) – che è il primo aggeggio che tenterà di volare su Marte – 25 telecamere e i primi microfoni per registrare il suono sul Pianeta rosso, la missione Mars 2020 della Nasa è la più avanzata mai inviata su un altro pianeta.
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Una curiosità: sul lato sinistro del telaio di Perseverance è stata apposta una targhetta metallica con il Bastone di Esculapio, simbolo associato fin dai tempi dei greci alla medicina. Si tratta di un omaggio che l’agenzia americana ha voluto fare a medici, infermieri ed operatori sanitari impegnati nella lotta al coronavirus.
Come detto, Perseverance non sarà comunque solo: l’elicotterino Ingenuity lavorerà al fianco del rover e sperimenterà il volo all’interno del cratere Jezero. Se tutto andrà secondo i piani, dovrebbe rimanere sospeso per 90 secondi fino a 300 metri di altezza dal suolo. Farà tutto da solo, senza il controllo umano, con le sue quattro pale del rotore in fibra di carbonio e attraverso comandi impostati in precedenza.
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